Les Arènes d’Arles expliquées : le guide complet pour les visiteurs

Je suis née à Arles et je vis dans le quartier de la Roquette, à dix minutes à pied de l’amphithéâtre. J’ai assisté à ma première Cocarde d’Or depuis les gradins supérieurs, enfant, et j’ai passé cinq étés comme guide agréée en Provence, dont une bonne partie sous ces arches à expliquer pourquoi la porte était fermée.

Ce que c’est, et comment il se compare

Cet édifice est un amphithéâtre romain construit vers 90 apr. J.-C. sous Domitien, une dizaine d’années après le Colisée, dans une ville que Jules César avait refondée en 46 av. J.-C. pour les vétérans de la Sixième Légion. C’est une ellipse de 136 m de long sur 107 m de large, haute de 21 m, avec deux niveaux de 60 arcades chacun, d’ordre dorique en bas et corinthien en haut ; l’étage attique a disparu. Une trentaine de rangées pouvait accueillir environ 21 000 personnes, ce qui le place autour de la 20ᵉ place en taille parmi les quelque 400 amphithéâtres romains connus. Il est 3 m plus long que celui de Nîmes et légèrement plus ancien, mais Nîmes a conservé son mur extérieur complet. Arles possède le label UNESCO depuis 1981, les tours médiévales et le Théâtre antique à 200 m en contrebas. Les deux villes sont à 30 minutes en train l’une de l’autre ; la comparaison fait l’objet d’une page dédiée.

Deux vies

Au Ve siècle, les arcades furent murées et le bâtiment devint une forteresse. Quatre tours furent ajoutées au XIIe siècle, et une ville s’y développa : plus de 200 maisons, des rues, deux chapelles. Le dégagement prit de 1826 à 1830, et la première chose que la ville fit avec cette ellipse vide fut d’y organiser une course de taureaux, en 1830. Depuis, cela n’a jamais cessé. Les Arènes d’Arles sont le plus ancien site taurin encore en activité en France, l’un des sept arènes de première catégorie, et les jours de spectacle, le monument ferme ses portes aux visiteurs. La Feria de Pâques le rend inaccessible du vendredi 3 au lundi 6 avril 2026, la Cocarde d’Or le lundi 6 juillet, la Feria du Riz du 11 au 13 septembre, et les concerts d’été à leurs dates respectives. Ces jours-là, la ville est comble, avec neuf bodegas à Pâques, et il est inutile d’arriver avec un billet pour le monument en poche.

Deux choses bien distinctes se déroulent dans l’arène. Lors d’une corrida, à l’espagnole, le taureau est tué. Dans une course camarguaise, rien ne saigne : les raseteurs, vêtus de blanc, utilisent un petit crochet pour arracher une cocarde, deux glands et quelques ficelles des cornes d’un cocardier camarguais, qui reste dans l’arène au maximum 15 minutes avant de retourner à la manade. Les deux figurent au programme 2026, et la différence compte si vous hésitez à acheter une place.

Comment y accéder

Inutile de prendre un guide. Achetez votre billet pour le monument au guichet sous les arcades, à l’Office de Tourisme sur le boulevard des Lices, ou en ligne sur arlestourisme.com, puis entrez. Il existe un billet combiné avec le Théâtre antique, c’est celui que je prends pour mes visiteurs. Le Pass Liberté est valable un mois et couvre quatre monuments au choix, le Musée Réattu et un autre musée ; le Pass Avantage est valable six mois et inclut les six monuments et quatre musées. L’un ou l’autre devient intéressant dès que vous prévoyez de visiter trois monuments ou plus. Les moins de 18 ans entrent gratuitement. Aucune des six visites GetYourGuide proposées sur ce site n’inclut l’entrée ; le guichet de arenes-arles.com vend uniquement les places pour les spectacles. La page des billets détaille tout cela.

Les jours de fermeture et les horaires d’ouverture

Du 1er mai au 30 septembre, le monument est ouvert de 9 h à 19 h ; en mars, avril et octobre de 9 h à 18 h ; du 2 novembre à fin février de 10 h 30 à 16 h 30, avec une dernière entrée à 16 h. Sinon, la dernière entrée a lieu 30 minutes avant la fermeture ; fermé les 1er janvier, 1er novembre et 25 décembre. Un événement peut modifier ces horaires sans préavis, alors vérifiez toujours la date sur arlestourisme.com. Les horaires par saison les résument sous forme de tableau.

La visite, étape par étape

Le guichet se trouve sous les arcades du rez-de-chaussée. De là, on accède à la galerie couverte qui fait le tour de l’ellipse. Puis vient la piste, sable et barrières un jour de visite, et les 34 rangées qui s’élèvent au-dessus. Les gradins ne sont que des escaliers, et le pavement partout est romain et irrégulier, donc les fauteuils roulants et poussettes restent au niveau du sol. L’une des trois tours encore debout se visite, et la vue sur les toits jusqu’au Rhône justifie l’effort, surtout avant la chaleur. La plupart des gens ressortent en 45 à 60 minutes ; une heure et demie si vous montez et lisez les panneaux.

Associer le théâtre et la ville

J’envoie mes amis d’abord au théâtre, puis aux arènes, car le théâtre est désert à neuf heures. Construit sous Auguste vers 12 av. J.-C., il pouvait accueillir 10 000 personnes et conserve deux colonnes que la ville appelle « les deux veuves ». De là, quelques pas suffisent pour rejoindre la place de la République, le portail et le cloître Saint-Trophime, et l’hôtel de ville, sous lequel courent les cryptoportiques. Le café de Van Gogh se trouve place du Forum ; le samedi, le marché du boulevard des Lices a lieu de 8 h à 12 h 45. L’ordre de visite tient sur une page, et le temps à consacrer à chaque étape sur une autre.

Quand un guide est utile

Personne n’a besoin d’une visite guidée simplement pour voir les Arènes. Une visite vaut le détour dans deux cas. Si vous êtes à Arles avec une heure à perdre, la balade express commence à deux minutes de l’amphithéâtre et se termine dans la Roquette, mon propre quartier. Si vous séjournez à Aix, Marseille ou Avignon et souhaitez visiter Les Baux-de-Provence et Saint-Rémy-de-Provence dans la même journée, un minibus en petit groupe s’en charge avec 1,5 heure de temps libre à Arles, suffisant pour acheter un billet et entrer. La visite privée est facturée par groupe, ce qui est logique à partir de quatre personnes, ou pour ceux qui souhaitent un guide en allemand, italien ou espagnol. La demi-journée Van Gogh depuis Avignon inclut une entrée, et c’est Saint-Paul-de-Mausole, pas les Arènes. Les six options sont comparées sans aucun chiffre en vue, et les dates disponibles figurent dans le module de réservation.

Prêt à réserver ?

Si vous avez une heure de libre à Arles, la balade express commence à deux minutes des arches et se termine dans mon quartier. Pour une journée complète au départ d’Aix, la petite excursion en groupe ci-dessous est celle que je recommande à mes amis de passage. Les deux peuvent être annulées gratuitement jusqu’à 24 heures avant.

Questions fréquemment posées