Quel âge ont les Arènes d’Arles ? Histoire, dimensions et la ville qui y vécut
La colonie de César, 46 av. J.-C.
Arles était Arelate avant d’être romaine, une cité fluviale où le Rhône se sépare en deux bras juste en amont. En 46 av. J.-C., Jules César la refonda comme colonie pour les vétérans de la Sixième Légion. La ville qui s’éleva sur cette récompense se dota d’un forum avec des galeries souterraines, les cryptoportiques, et sous Auguste, vers 12 av. J.-C., d’un théâtre pouvant accueillir 10 000 personnes. Plus tard, elle s’autoproclama, sans ironie, la petite Rome des Gaules.
Ce qui s’éleva vers 90 ap. J.-C.
L’amphithéâtre fut construit environ un siècle après le théâtre, sous Domitien, alors que le Colisée venait d’être achevé et que chaque ville provinciale ambitieuse en voulait un. Le plan est une ellipse de 136 m sur 107 m. Deux étages subsistent, chacun avec 60 arcs : d’ordre dorique au rez-de-chaussée, corinthien à l’étage. Un troisième niveau, l’attique, a disparu. Environ 34 rangées de gradins descendaient vers la piste, et l’estimation habituelle est de 21 000 spectateurs, bien que certaines sources avancent jusqu’à 25 000. Cela en fait à peu près le vingtième plus grand des quelque 400 amphithéâtres romains connus dans l’ancien empire, et 3 m plus long que celui de Nîmes, qui est un peu plus récent et bien mieux conservé ; je les compare dans Arles vs Nîmes.
La forteresse, et la ville à l’intérieur
C’est la partie de l’histoire que je préfère, car on peut encore la voir. Au Ve siècle, alors que l’empire se disloquait, les arcades furent murées et l’amphithéâtre devint la forteresse de la ville. Au XIIe siècle, quatre tours furent ajoutées aux points cardinaux ; trois subsistent, et vous pouvez en gravir une pour admirer la vue sur les toits jusqu’au fleuve. À l’intérieur des murs, tout un quartier s’est développé : plus de 200 maisons, des rues et deux chapelles, le tout entassé dans l’ellipse. Pendant mille ans, les Arènes ne furent pas un monument. Elles furent une adresse.
1826 à 1830 : le dégagement
L’expropriation des maisons commença en 1826, et les dernières furent démolies en 1830. La ville célébra la libération de l’arène la même année par une course, une course de taureaux, pour marquer la prise d’Alger. C’est l’origine de la seconde vie du bâtiment : depuis, il est une arène taurine, et la plus ancienne de France encore en activité. Le calendrier saisonnier qui en découle se trouve sur la page de la feria.
1840, 1981, 2013
En 1840, l’amphithéâtre a été inscrit sur la première liste des Monuments historiques, celle établie à l’époque où Prosper Mérimée était inspecteur des monuments historiques. En 1981, l’UNESCO a classé « Arles, monuments romains et romans » au patrimoine mondial : l’amphithéâtre, le théâtre, les cryptoportiques, les thermes de Constantin, les Alyscamps et Saint-Trophime. Une restauration de dix ans s’est achevée en 2013, et c’est pourquoi la pierre arbore aujourd’hui cette teinte pâle, bien loin du gris noirâtre de mon enfance.
Ce que l’on peut encore distinguer de chaque époque
- Époque romaine : les deux étages d’arcades, la galerie qui court tout le long de l’ellipse, les gradins et les galeries souterraines (visites guidées uniquement, réservation obligatoire).
- Ve siècle : les arcades ont été murées à cette époque, puis rouvertes lors de la démolition des maisons ; les traces sont plus faciles à lire depuis le rond-point.
- XIIe siècle : les trois tours, dont une accessible pour la montée.
- XIXe siècle : les aménagements de l’arène, la barrière et les portes aux extrémités de l’ellipse.
Vous n’avez pas besoin d’une visite guidée pour comprendre tout cela ; les panneaux à l’intérieur sont corrects, et l’audioguide web gratuit est encore mieux. L’ordre de visite pour le reste de la ville romaine se trouve sur que voir à Arles, et les durées de visite sont détaillées sur une page dédiée.
Tenez-vous au centre de l’arène et regardez vers l’extrémité ouest, là où se dressent les tours. La maçonnerie médiévale repose sur les arches romaines comme un chapeau sur une tête ; une fois que vous avez repéré la jointure, vous ne pouvez plus l’ignorer, et c’est la meilleure leçon d’architecture du site.
Si vous souhaitez que l’on vous raconte ces 2 000 ans d’histoire
La visite guidée privée est celle qu’il vous faut réserver. Elle dure deux heures, part du boulevard des Lices, passe par l’amphithéâtre, le théâtre et l’obélisque sur la place de la République, et est disponible en anglais, français, allemand, italien ou espagnol. Les guides obtiennent la note de 5,0 dans les avis. Elle est tarifée pour un groupe, ce qui la rend intéressante à partir de quatre personnes, ou pour ceux qui souhaitent un guide en allemand, italien ou espagnol. Elle n’inclut pas le billet d’entrée aux monuments.
Questions fréquemment posées
Quand les Arènes d’Arles ont-elles été construites ?
Vers 90 apr. J.-C., sous l’empereur Domitien, soit environ dix ans après le Colisée. Arles était une colonie romaine depuis 46 av. J.-C. La comparaison de taille avec Nîmes se trouve sur Arles vs Nîmes.
Combien de personnes l’arène pouvait-elle accueillir ?
Environ 21 000, certains sources évoquant jusqu’à 25 000 spectateurs, répartis sur une trentaine de rangées. Aujourd’hui, elle en accueille bien moins lors des ferias, dont les dates sont indiquées sur la page dédiée à la feria.
Pourquoi y a-t-il des tours sur un amphithéâtre romain ?
Parce qu’il a servi de forteresse au Moyen Âge. Les arcades ont été murées au Ve siècle, quatre tours ont été ajoutées au XIIe siècle, et plus de 200 maisons ont été construites à l’intérieur jusqu’au dégagement effectué entre 1826 et 1830. Une tour est accessible à la montée ; consultez la page accessibilité pour les détails sur les escaliers.
Les Arènes d’Arles sont-elles classées à l’UNESCO ?
Oui, depuis 1981, au titre de « Arles, monuments romains et romans », avec le théâtre, les cryptoportiques, les thermes de Constantin, les Alyscamps et Saint-Trophime. Les passes couvrant l’ensemble du site sont expliqués sur la page des billets.