Arles ou Nîmes ? Comparaison des deux arènes romaines, par une Arlésienne

Côte à côte

Ce que Nîmes possède et qu’Arles n’a pas

L’intégrité. Nîmes a conservé tout son mur extérieur et son étage supérieur, si bien que, depuis la rue, on dirait le dessin d’un manuel scolaire ; Arles a perdu son attique et ne montre que deux niveaux là où il y en avait trois. À l’intérieur, Nîmes offre une piste de 68 sur 38 m et un anneau complet de 34 rangées sans les interruptions médiévales, et l’on considère généralement qu’il s’agit du mieux conservé des amphithéâtres romains. Je ne conteste pas ce jugement. Si vous ne disposez que d’un après-midi et souhaitez comprendre ce qu’était un amphithéâtre romain en tant que machine capable d’accueillir 24 000 personnes, Nîmes l’explique mieux.

Ce qu’Arles possède et que Nîmes n’a pas

L’ancienneté, de justesse, et 3 m de longueur en plus. Les tours, qui attestent visiblement que le bâtiment a servi de forteresse pendant mille ans, abritant une ville en son sein, et dont l’une se visite pour admirer la vue sur le Rhône ; toute l’histoire se trouve sur la page dédiée. Le classement à l’UNESCO de 1981, qui englobe l’amphithéâtre avec le théâtre, les cryptoportiques, les thermes, les Alyscamps et Saint-Trophime, faisant de l’arène une étape d’un parcours plutôt qu’un site isolé. Et le Théâtre antique, à 200 m, que Nîmes n’a tout simplement pas. Arles est aussi plus petite et moins haute, et l’arène trône au sommet de la vieille ville, entourée de cafés sur le rond-point ; on y accède naturellement, sans avoir à traverser un boulevard.

La question de la corrida

Les deux sont des plazas de première catégorie, parmi les sept que compte la France, et ferment toutes deux aux visiteurs les jours de spectacle. Si vous voyagez à Pâques ou en septembre, consultez les deux calendriers avant de choisir ; les dates d’Arles sont indiquées sur la page de la feria. Arles propose également la course camarguaise, ce jeu local sans effusion de sang, ainsi que la Cocarde d’Or en juillet, que Nîmes n’accueille pas.

Mon avis

Faites les deux. Prenez le train : Arles-Nîmes, c’est 18 à 30 minutes selon le service, et c’est la même ligne qui dessert Montpellier. Consacrez la matinée à Nîmes, puisque l’arène est la seule chose à ne pas manquer, et l’après-midi et la soirée à Arles, car c’est une ville plus agréable pour dîner et dormir. Si vous ne devez en choisir qu’une, et que vous êtes passionnée d’architecture romaine, optez pour Nîmes. Si vous êtes plutôt une adepte de Van Gogh, de photographie ou des villes que l’on découvre en une matinée, choisissez Arles : vous profiterez en plus du théâtre, de Saint-Trophime et du marché du samedi. Arles vaut-elle le détour ? développe cette idée ; les plus belles arènes de France compare ce duo à Béziers et aux autres.

Découvrir Arles dans le cadre d'une excursion d'une journée

Aucune des visites vendues sur ce site ne se rend à Nîmes ; elles associent plutôt Arles aux Baux-de-Provence et à Saint-Rémy-de-Provence, une combinaison plus pittoresque si vous êtes basé à Aix, Marseille ou Avignon. Le départ depuis Aix est le plus réservé et compte 111 avis ; voyez comment elle passe ses 90 minutes à Arles sur la page des excursions d'une journée.

Questions fréquemment posées